نسب علی بن موسی با پنج واسطه به امام علی(ع) میرسد. پدرش موسی بن جعفر(ع)، امام هفتم شیعیان بود. کنیهاش، ابوالحسن و مشهورترین لقبش رضا است. در روایتی از امام جواد(ع) آمده است که این لقب از سوی خداوند به پدرش داده شده است] ولی طبق برخی منابع، مأمون لقب رضا را به او داد. صابر، صدیق، رضی و وفی از دیگر القاب اویند. در برخی روایات، او عالم آل محمد نامیده شده است. نقل شده است که امام کاظم(ع) به فرزندانش میگفت: «برادر شما علی بن موسی، عالم آل محمد است.» همچنین امام جواد(ع) در زیارت امام رضا(ع) او را امام رئوف خطاب کرده است. لقب امام رئوف در بین شیعیان شهرت بسیار دارد.
تولد زادروز امام رضا(ع) را پنجشنبه یا جمعه، ۱۱ ذیالقعده یا ذیالحجه و یا ربیع الاول سال ۱۴۸ یا ۱۵۳ق نقل کردهاند. کلینی، صاحب اصول کافی و بیشتر علما و و مورخان] سال تولدش را ۱۴۸ق نقل کردهاند.