در فیلم دوازده سال بردگی سالومون نورثاپ یک سیاهپوست آزاد است که با همسر و فرزندانش در ساراتوگای نیویورک زندگی می کند. او با نواختن ویولن امرار معاش می کند. یک شب توسط چند نفر اراذل و اوباش مسموم شده و به عنوان برده فروخته می شود. به هوش که می آید، خود را در غل و زنجیر می بیند…