سردار حاج اسماعیل قاآنی فرمانده نیروی قدس سپاه از فرماندهان دوران دفاع مقدس که زاده شهر مشهد است، در دوران پیروزی انقلاب جوانی ۲۰ ساله بود و اواخر سال ۵۸ به عضویت سپاه پاسداران درآمد و اوایل سال ۵۹ برای آموزش به تهران آمد. به گفته خودش، با شهید خادم‌ الشریعه مؤسس تیپ ۲۱ امام رضا(ع) و شهید چراغچی فرمانده تیپ امام رضا(ع) در یک کلاس آموزشی در پادگان سعدآباد- که الان پادگان امام علی(ع) است- آموزش دیدند.
بعد از آموزش به مشهد رفته و در مرکز آموزش سپاه به عنوان کادر مشغول به فعالیت می‌شود. با وقوع حوادث کردستان، اواسط سال ۵۹ راهی آن منطقه می‌شود.
وی از سال ۶۰ تا پایان جنگ در جبهه فعالیت می‌کرد ودر دوران دفاع مقدس فرماندهی یگان‌های ۵ نصر و ۲۱ امام رضا (ع) را برعهده داشت. سردار قاآنی تا سال ۶۶ فرمانده تیپ امام رضا(ع) بود که پس از آن فرماندهی لشکر ۵ نصر را برعهده گرفت. و پس از شهادت سردار دلها به فرماندهی نیروی قدس سپاه معرفی شد

پس از پایان جنگ مدتی به خراسان برمی‌گردد و بعد از تأسیس نیروی قدس در آن مشغول به خدمت شده است که تاکنون هم ادامه یافته است. دوستی وی با شهید سلیمانی از سال ۶۱ و در جلسات مناطق علمیاتی شروع شد و تا امروز استمرار یافته بود.

سردار قاآنی برای مدتی نیز معاون اطلاعات ستاد مشترک سپاه بود که پس از آن جانشین فرمانده نیروی قدس سپاه شد.